食管癌的确切原因尚不清楚，但遗传学似乎起到了一定的作用。 该疾病的几个危险因素也已被确定。 这些因癌症类型，酸反流（GERD），Barrett食管和与腺癌相关的肥胖以及与大多数鳞状细胞癌相关的吸烟和过量酒精摄入的组合而异。
这些癌症的发病率也有巨大的地域差异，不同的风险因素似乎在世界不同地区更为重要。
由于该疾病通常在较晚的，较少可治疗的阶段被诊断出，具有对危险因素的认识以及熟悉食管癌症状 ，对于尽早检测该疾病很重要。 出于未知原因，最近发达国家食管腺癌的发病率显着增加。
遗传学
像许多癌症一样，遗传可能影响食管癌的发展，并且在世界的一些地区已经注意到家族中的癌症集群。 遗传学可能在鳞状细胞癌中发挥比腺癌更大的作用，尤其是与某些与疾病有关的基因异常。 一种遗传综合征，牙髓萎缩与食管鳞状细胞癌的风险很高有关。
该综合征的特征在于维生素A代谢缺陷导致的手掌和脚底皮肤增厚。
单靠遗传学对食管癌并不负责，但它们可能增加该疾病其他危险因素造成的风险。
了解风险
疾病的危险因素是指与发展疾病的机会增加相关的事物，但并不意味着它会导致疾病。
当正常食管细胞发生DNA损伤（基因突变）时，食管癌开始出现，从而使细胞以失控的方式生长。 有风险因素并不意味着你会发展食管癌，没有任何风险因素的人可以并且确实有时会发展成疾病。
食管癌的一些危险因素是导致食道衬里发炎和损伤的原因，我们正在了解慢性炎症可能导致组织变化，最终导致癌症。 一些风险因素，如烟草，含有可直接破坏DNA的致癌物质 （致癌物质）。
鳞状细胞癌
鳞状细胞癌开始于食道的表面细胞（鳞状细胞）。 这些癌症在食管上部更常见，是全球最常见的类型。
这类食管癌的危险因素包括：
年龄
大多数鳞状细胞癌发生于45至70岁之间的人群，而这些癌症在年轻人中并不常见。
性别
尽管食道癌在男性中比在女性中更常见，但美国的鳞状细胞癌却恰恰相反。
种族
在美国，黑人的鳞状细胞癌比白人更常见，而腺癌的情况则相反。
地理
两种食管癌的发病率在世界各地都有显着差异。 食管鳞状细胞癌发病率最高的是“亚洲食管癌带”。 该地区包括土耳其，伊朗，哈萨克斯坦以及中国中部和北部地区。 非洲东南部的发病率也非常高。
抽烟
吸烟人群中食管鳞状细胞癌的发病率大约为5倍。 然而，吸烟并不是世界各地食管癌的危险因素。 例如，在中国，吸烟似乎只是一个小角色; 饮食因素显得更重要。
重酒精使用
与吸烟一样，饮酒是世界某些地区食管鳞状细胞癌的重要危险因素，但不是其他因素。 大量摄入酒精会使风险增加1.8至7.4倍。 根据2018年的研究，低至中等的酒精摄入量实际上与发生该疾病的风险相比，低于戒酒者。
吸烟加重酒精使用
吸烟和饮酒相结合是鳞状细胞癌最重要的危险因素，据认为占全球病例的90％左右。 如果将单纯吸烟和大量饮酒的风险加起来（而不是相加，风险增加），则风险会高于预期。
环境暴露
暴露于某些化学品 - 例如干洗中使用的四氯乙烯 - 可能会增加食道癌的风险。
饮用碱液（排水清洗剂）
碱液存在于家用排水管清洁剂中，是腐蚀剂。 每年许多儿童意外摄入这些产品。 食道癌可能会在意外摄入后多年发生。
贲门失弛缓症
贲门失弛缓症是食管下部（食管下括约肌）周围的肌肉带未适当松弛以使食物离开食道并进入胃的情况。 这导致食物残留并伸展下食管。 贲门失弛缓症与食管癌的高风险有关，癌症经常在诊断后15至20年发生。
放射治疗胸部和上腹部
胸部放射治疗乳腺癌或霍奇金病等疾病可能会增加风险。 虽然接受乳房切除术后接受放射线治疗的女性患病风险较高，但对于乳房肿瘤切除术后对乳房残留组织有辐射的女性来说，情况并非如此。
头颈部或肺癌史
个人的癌症病史与食管癌的风险较高相关，特别是头颈部和肺部的鳞状细胞癌。
喝热饮料
长期以来，人们认为喝非常热的饮料（比典型的一杯咖啡要暖和许多）会带来更高的风险。 2018年的一项研究支持这一观点，尽管在高温下饮用茶叶仅在与过量饮酒或吸烟相结合时才有风险。
说到饮料，你可能已经听说苏打水可以通过相关的胃灼热引起食道癌。 美国国立癌症研究所的一项研究揭示了这种可能的联系，随后的研究发现不仅鳞状细胞癌或腺癌的风险增加，而且可能恰恰相反。
饮食
饮食 - 特别是水果和蔬菜含量低，红色和/或加工肉类含量高 - 与两种食管癌风险都较高有关，但与鳞状细胞癌的联系更为密切。 用肉类烹调方法似乎也很重要，高温烹饪或烧烤会带来更大的风险。 槟榔和槟榔也与食管癌的发展有关。
在中国，硝酸盐含量高的食品可能会使风险加倍。 那些在发展中国家患有维生素和矿物质缺乏症（尤其是叶酸，维生素C和钼）的人的风险也更高。
人类乳头瘤病毒感染（HPV）
人类乳头瘤病毒 （HPV）是引起宫颈癌以及其他癌症的病毒，可能与鳞状细胞癌的发生有关。 虽然研究人员不确定该病毒是否是致病因素，但在亚洲和非洲部分地区，高达三分之一的食道癌发现了该病毒。 迄今为止，在美国，HPV似乎不与食管癌相关。
腺癌
腺癌最常出现在食管下三分之一处并开始于腺细胞。 通常，食管下三分之一是鳞状细胞，但慢性损伤（如慢性酸反流）会导致这些细胞的转化，从而使它们看起来更像胃和肠的细胞。 随着时间的推移，这些细胞可能成为癌前细胞 ，然后成为癌细胞。 在美国，英国，澳大利亚和西欧，腺癌现已超过鳞状细胞癌。
这类食管癌的危险因素包括：
年龄
像鳞状细胞癌一样，腺癌在50-70岁人群中最为常见。
性别
在美国，腺癌男性比女性多八倍。
种族
与鳞状细胞癌不同，食道腺癌在白人中比在黑人中更常见（减少5倍）。
地理
西欧，北美（特别是美国）和澳大利亚食管腺癌的发病率最高。
胃食管反流病（GERD）
酸反流或胃食管反流疾病（ GERD ）是食管腺癌的重要危险因素，约有30％的这些癌症被认为与该病有关。 据认为，GERD患者中0.5％至1％会发展为食管癌。
巴雷特的食道
巴雷特食管是下层食管（鳞状细胞）的正常细胞被胃腺和肠中存在的腺细胞代替的状态。 它通常发现在长期存在慢性胃酸反流的人群中，发生率为6％〜14％的慢性GERD患者。 虽然估计有差异，但每200名患有Barrett食管的患者中，大约每100人中就有1人会发生食管癌。 像腺癌一样，美国的Barrett食管正在增加。
有一些研究（但不是全部）已经显示Barrett食管患者服用非甾体类抗炎药物（如Advil，布洛芬， 质子泵抑制剂 （如Prilosec，奥美拉唑））的食管腺癌风险降低， ，或他汀类药物 （如立普妥，阿托伐他汀）。
食管裂孔疝
食管 裂孔疝是膈肌的弱化部位，可使胃从腹部伸入胸腔并常引起胃灼热症状。 患有食管裂孔疝可能会使风险增加2至6倍。
超重/肥胖
超重或肥胖会增加食管腺癌的风险。 根据2015年的回顾，超重者（体重指数为25至29岁）患癌症的可能性大约50％，而肥胖者（体重指数为30或更高）的患病率大约是发展可能性的两倍食道癌。 2型糖尿病也可能增加风险，但不确定这是否与糖尿病本身或共同发生的肥胖有关。
抽烟
吸烟与食管腺癌的发展有关，但与鳞状细胞癌相比并不如此。 吸烟会将腺癌的风险提高2.7倍。
药物
一些药物与食管腺癌的风险增加或降低有关。 使用双膦酸盐（用于治疗骨质疏松症）可能会增加风险，因为可能仅使用雌激素替代疗法。 相反，使用阿司匹林与降低风险相关。
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