所有联合避孕药都含有雌激素（通常是乙炔雌二醇 ）和孕激素。 孕激素一词用于任何天然或人造物质，其性质与天然黄体酮类似。 与雌激素相反，在各种口服避孕药品牌中存在许多类型的孕激素。 较老的孕激素类型通常称为第一代和第二代，而较新的则称为第三代（和第四代）。
孕激素量：
比较雌激素相当简单，因为所有组合避孕药使用相同类型的雌激素; 这使得可以简单地通过数量比较剂量。 另一方面，因为药丸使用不同类型的孕激素（每一种具有不同的强度），所以比较不同药丸之间的孕激素水平要困难得多。 在避孕药中发现的孕激素的量相当小，通常以毫克（mg）表示。 这意味着即使两个品牌的孕激素剂量相同，它们也可能有不同类型的孕激素，因此其效价可能差异很大。
孕激素类型：
孕激素有许多类型 ，并且在孕激素，雌激素和雄激素活性和/或作用方面各自不同。 这些效应的结果取决于孕激素类型和水平与雌激素水平的组合。
由于每种药丸中发现的激素不同，并且由于每个女性对药丸的反应不同，这些一般性指导方针可能不适用于所有女性。 为了更好地了解孕激素如何分类，澄清孕激素可能对女性身体产生的影响是有帮助的。
- 促孕效果：促孕效果是指孕激素如何刺激黄体酮受体（从而有助于预防排卵和减少月经出血）。 类似的术语是孕激素选择性，孕激素效应最大化的程度和雄激素效应最小化。 通常， 避孕药的目标是达到高水平的促孕选择性。
- 雄激素作用：雄激素作用是指孕激素可能引起不愉快的副作用的可能性。 雄激素活性较高的孕激素可能增加雄激素相关副作用的机会，主要包括痤疮和多毛症 （女性多余的毛发生长）。
而且，具有较少雄激素活性的孕激素对碳水化合物代谢几乎没有影响，这是身体如何分解并将单糖合成为更小的单位，然后可以被身体用于能量。 - 雌激素作用：雌激素活性与乙炔雌二醇有关，乙炔雌二醇是避孕药中发现的合成雌激素类型。 较高数量的乙炔雌二醇的微克数导致更有效的雌激素效应。 较高量的雌激素活性有助于降低雄激素相关的副作用。 然而，孕激素倾向于抵消乙炔雌二醇的一些雌激素效应。
孕激素分类：
组合避孕药包括雌激素和孕激素。 有八种类型的孕激素。 这些合成孕激素大多是睾酮的化学衍生物（称为19-去甲睾酮衍生物）。
归类于19-去甲睾酮的可用避孕药可以进一步分为两个系列：estrane和gonane。
- 雌激素家族 （通常是第一代孕激素）由炔诺酮和其他代谢成炔诺酮的孕激素组成。 这些包括醋酸炔诺酮和乙炔二醇二乙酸酯。
- 芳香族 ：这种分类进一步细分为两组：
第二代孕酮，具有不同程度的雄激素和雌激素活性。 这些包括左炔诺孕酮和炔诺孕酮。
较新的gonanes或第三代孕酮; 据报道这些具有最小的雄激素效应，并包括去氧孕烯和诺孕酯。
- 屈螺酮是最后一种孕激素，也是最新的（第4代）。 屈螺酮是一种独特的孕激素，因为它来源于17α-螺内酯，而不是19-去甲睾酮衍生物。
通常，第三代（和第四代）孕激素倾向于高度选择性并且具有最小的雄激素特性。 这些包括诺孕酯，去氧孕烯和屈螺酮。 有一些证据表明第三代孕酮可能具有较高的血栓风险 。