意识这个词是其中一个似乎很明显的东西，直到你真正试图定义它。 许多人不同地使用这个词。 心理学家在说出“意识”时，并不一定是指同一件事，就像吠陀瑜伽士说的那样。 部分原因是难以就这个词的含义达成一致，意识是难以理解的现象。
像生活中的许多其他事物一样，意识也许在失去时得到最好的理解。 通过研究意识减弱的各种原因， 神经病学家可以确定大脑的哪些结构和化学物质对于维持警觉和意识到周围环境很重要。
神经科医生有时会发现将意识分为两个不同的组成部分很有帮助。 例如，所谓的意识内容由管理感觉，运动，记忆和情绪的神经网络组成。 另一方面，觉醒或意识水平更多地包括你是多么警觉（例如你是否醒着），注意事物的能力（例如，你是否仍在阅读这些内容），以及你是否意识到你的周围环境（例如你是否知道你在哪里和什么时候）。
网状激活系统
脑干的大小与拇指大致相当，但它包含许多用于呼吸，移动以及保持清醒和警觉的基本结构。
神经递质，如去甲肾上腺素，通过脑干释放到大脑的几乎所有其他部位，促进脑部活动的增加。
保持清醒最重要的区域之一是脑干中的网状激活系统（RAS）。 网状激活系统接收来自大脑其他部分的信号，包括来自脊髓的感觉通路（所以如果你不舒服，就会醒来）。
RAS还将刺激信号发送到大脑其他部位的许多区域。 例如，RAS“与”基础前脑交谈，然后在整个大脑皮层传递刺激信号。 无论是在清醒时还是在做梦时，基底前脑都非常活跃。
下丘脑
RAS还向下丘脑发送信号，控制心率等功能，并通过释放组胺来帮助保持清醒。 大多数组胺在脑外，在过敏反应和免疫反应中起作用。 相对最近，含有组胺的神经元也在脑中被发现，这有助于保持警觉。 这就是为什么服用抗组胺药物如苯甲酰胺会导致嗜睡的原因。
丘拉姆
RAS还与丘脑进行通信。 除了在维持正常的警觉性方面发挥作用之外，丘脑还可以作为接近大脑皮层的感觉信息的接力站，并且可以控制从脑干向身体的运动。 如果丘脑不将感觉信息传递到皮层，如针脚到脚，则该人不知道发生了任何事情。
大脑皮层
大脑皮层覆盖大脑的表面，是处理大量信息的地方。
大脑皮层的不同区域控制着语言，记忆，甚至是你的个性。 虽然只损害大脑皮质的一部分可能不会导致意识丧失，但它可能会导致部分环境意识的丧失。
例如，很多在右顶叶有中风或其他病变的人会失去对外部环境左侧的认识，这是一种被称为“忽视”的症状。 如果要求画一个时钟或房间，他们只会画右边的部分。 在极端的情况下，被忽视的人甚至不会识别他们的左手，如果手在他们面前举起，他们可能会声称它属于别人。
这是意识内容的一种丧失，尽管人仍然完全清醒。
失去意识
如果大脑皮层的许多不同区域受伤，或者如果一个人受到丘脑或脑干损伤，该人可能会陷入昏迷状态。 昏迷是一种极度的意识丧失，不可能唤起某人的意识。 许多不同的事情可能会导致昏迷，恢复的可能性也会有所不同。
意识的研究非常复杂。 意识取决于神经系统中几个相互关联的网络的整合。 对意识的充分理解最多是难以捉摸的。 此外，虽然我们已经谈到涉及某人的意识水平或警觉性的大脑的某些部分，但还必须认识到，意识不如“开关”开关而不是具有许多不同深浅的“调光器”开关。 健康的人们每天晚上都会经过这些意识的阴影。 了解那些由于神经系统疾病而无法应对的意识水平可能尤其具有挑战性。
资料来源：
杰罗姆B.波斯纳和弗雷德梅花。 梅花与波斯纳对昏迷昏迷的诊断。 纽约：牛津大学出版社，2007年。
Hal Blumenfeld，通过临床病例的神经解剖学。 桑德兰：Sinauer Associates Publishers 2002