天花是由天花病毒引起的，只知道是在人类之间传播。 世界上只有两个实验室保存活病毒用于研究目的：美国的疾病控制和预防中心（CDC）和俄罗斯的VECTOR研究所。
1980年，随着世界范围内的疫苗接种和分离计划，该疾病被宣布被铲除。
最后一个已知的自然发生的病例是1977年在索马里发生的一次爆发。天花仍然根除，直到今天。
自1980年以来，世界范围内针对天花的常规接种已停止，使相当一部分人群对导致天花的病毒无免疫力。
天花病毒
天花病毒来源于一组称为正痘病毒的病毒。它还包括猴痘，牛痘，牛痘，骆驼痘和一些衍生物。
虽然天花被认为在性质上完全根除，但另一种正痘病毒可能导致爆发。 寄生于非人类物种但可感染人类的病毒称为人畜共患病。 所有的正痘病毒都能够感染人类，但不像天花那么危险，并且不容易从人类传播到人类。
生物恐怖主义
天花病毒最大的担忧是它可能被用作生物武器。
尽管几十年来天花并没有自然发生，但医护人员必须保持一个计划，以便在人口暴露于病毒的情况下做出反应。
由于当前人群缺乏免疫力，疾病预防控制中心会考虑确认一例天花确诊的医疗紧急情况。
发生疫情时，美国将储存数百万剂天花疫苗。
急救人员，军队和医疗保健提供者将尽快接种疫苗，以作为将病毒传播到医疗机构之外的障碍。 CDC有足够剂量的天花疫苗接种美国的每一个人。
潜在的再出现
尽管自然发生的天花天花病毒并不存在于任何已知的动物体内，只是等待感染人类，但科学家发现在古代人体组织样本中非常退化的天花病毒的例子。
其中一个担忧是天花病毒降解较少的形式可能会冻结在冻土层中，每年以较高的速度融化。
传输
流感，百日咳和麻疹比天花更具传染性。 天花是通过长期密切接触传播的。 天花病毒是空气传播的，通常通过呼吸道传播。
谁是传染病？
一旦患者出现天花的体征和症状，患者就会具有传染性，并在感染和溃疡完全消退之前保持感染状态。 脓疱会结痂脱落，留下疤痕。
一旦它们完全干燥，需要大约四周的时间，那么患者不再被认为是感染性的。
机载和接触传输
通常，感染患者和感染者住在同一个家中。 假设患者咳嗽或打喷嚏时，天花通常通过大的飞沫传播。 然而，据报罕见的偶然接触传播和医院楼层之间传播的情况，这表明较小的空气中的颗粒。
由于自1977年以来天花的自然传播尚未发生，研究人员并不太确定该疾病是通过大小水滴传播到空中。
在美国接受天花治疗时，医院内的现代循环空气系统并不存在。 如果病毒是通过大液滴传播的，新的空气系统不应该有所作为。 另一方面，如果病毒通过呼吸道较深的细小液滴传播，再循环空气系统可能会产生一个必须克服的问题。
天花病毒也存在于来自痘病常见的开放性溃疡的液体中。 流体会污染被褥和衣物，使其具有传染性。 照顾患有天花的患者时，医疗服务提供者必须采取预防措施。
疫苗接种
“疫苗接种”一词是由于天花疫苗而产生的，天花疫苗来自痘苗病毒，与牛痘病毒有关。 “Vacca”意思是拉丁语中的牛。
引起天花的天花病毒是一种潜伏性病毒，潜伏期潜伏在人体宿主的周围，在没有引发免疫反应的情况下繁殖。 当天花病毒发展成天花并使其宿主生病时，病毒已遍布全身。 免疫系统几乎没有时间做出反应。
另一方面，痘苗病毒在人体内保持局部，不会像天花病毒那样复制。 它也不会引起任何疾病，如果有的话。 它确实触发了免疫反应，身体可以用来对抗任何病毒。
在天花暴露的头三天内接种疫苗可使免疫系统有时间加速与天花病毒的斗争。 即使接触后接种疫苗并不能阻止病人生病，也可以显着降低天花的严重程度。
易感性风险因素
几乎没有人在1971年以后出生在美国的人接受了疫苗，如果天花病毒再次出现，疫苗就会使人感染。 那些在1971年之前接种疫苗的人可能对天花具有一定的免疫力，但研究人员并不清楚随着时间的推移，免疫接种的程度如何。
自1980年宣布根除天花以来的人口密度呈指数级增长，这使得很难预测天花病毒在现代的传播速度有多快。 最好的数据是在20世纪60年代和70年代收集的，其数据基于一个当然基本上已被免疫接种的人群，并且在大多数人群中没有像HIV那样的免疫抑制条件。
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